佐藤垢石の「狸の入院」の装幀で、茂田井武画伯を初めて知った、と前に書いたけれど、なんと中学生の頃から、知らずに茂田井画伯の挿絵に触れていたことが分かった。
部屋の整理をしていたら、出てきたのだ、処分しなかった大昔の本が。
「英語絵ばなし叢書」という有朋堂のシリーズの「ＳＨＯＪＯＪＩ ＮＯ ＴＡＮＵＫＩ」。富山武がやさしい英語で、木更津の「證誠寺の狸」を書き下ろしたものだ。
５１点ある狸と和尚の挿絵が気に入って捨てられなかったのだった。
茂田井画伯の絵と判らなかったのも無理はない。表紙を見ても、作者の名はあっても、挿絵画家の名がない。裏表紙に小さく、目立たずに、「ＣＡＲＴＯＯＮＳ ＢＹ Ｔ．ＭＯＴＡＩ」とあるだけだから。
富山氏はあとがきで、「茂田井先生も、おいそがしい所を、わざわざ木更津までおいでになって、挿絵をおかき下さったのです」と書いている。茂田井画伯、茂田井先生という文字はあっても、挿絵画家のフルネーム表記がない。初版の昭和２５年＝１９５０年当時は、まだ、挿絵画家の立場は、高くなかったかのように思える、僕ら中学生は、挿絵に心惹かれたのに。
懐かしい。狸が和尚を慕っている絵の下の文章を覚えていた。
ＴＨＥ ＰＲＩＥＳＴ ＬＯＶＥＤ ＴＨＥ ＢＡＤＧＥＲ．
ＴＨＥ ＢＡＤＧＥＲ ＬＯＶＥＤ ＴＨＥ ＰＲＩＥＳＴ．
ＴＨＥＹ ＷＥＲＥ ＧＯＯＤ ＦＲＩＥＮＤＳ．
和尚は狸を愛した。
狸は和尚を愛した。
彼らはいい友達だった。
動物を人間が飼う関係でなく、ともに愛していて、友だちだという表現が、ほのぼのとした絵に合っていた。茂田井武（１９０８－１９５６）４２歳の時の仕事だった。
このシリーズは、他に、森のラベちゃん／河童、その他／魔法の鞭、その他／新作・羽衣／花売娘／ディキー・ベアがある。
「新作・羽衣」も持っていたはずだ。あっちは、動物が出て来なかったせいか、捨ててしまった覚えがある。
今は、古本店でも見つからない貴重な子供用の英語絵本なのに。
