ついでに向島界隈を散策し、昼過ぎに道沿いの豚骨ラーメン店に入り、客のいないカウンターに座った。
と、４０代後半と思しき男性旅行者が勢いよく店に入ってきた。
海外からの旅行者だった。紙切れを一人で店を切り盛りするおかみさんに見せ、「ベジタリアンです。肉と魚だめです」と日本語で注文した。
困ったおかみさんは、「とんこつスープは大丈夫ですかねえ」と慌てて客の私たちに助っ人を求めてきたので、説明すると「ＮＯ！ ＮＯ！」。
「ライス、ベジタブル、エッグＯＫ」と大声で答えた。
親切なおかみさんは、大盛のご飯を出し、スライスしたゆで卵とキュウリでサラダを作った。
おかずが足りないのを心配しておかみさんが「豆腐もあるけど」というので伝えると、「ＮＯ，ＴＨＡＮＫ ＹＯＵ」といい、ご飯に醤油をかけてうまそうに食べて、おかわりした。
男性客は日本語は話せず、英語が片言だった。ローマの近郊の地方都市から来たという。１０日ほどかけ知床、大雪山と北海道をまわり、東京で４日過ごし、満足しこれから夜８時成田発の便で帰国するという。
私がおかみさんに男性の話を伝えると、ローマという言葉が耳に入ったのだろう、男性は「ローマではない、その近く」と、念を押した。なぜかローマ在住でないことに拘っていた。
菜食主義なのに卵は食べていいのか、と細は気にした。欧州に多いという「ラクト・オボ・ベジタリアン」らしい。植物性食品のほか、乳製品、卵を食べるベジタリアン。旅行先の北海道でも、チーズ、バターは食べたはずだ。
おかみさんが不安そうなので、「お代を伝えましょうか」というと、計算しながら「４００円です」という。伝えると納得し、ご飯をかきこんでいた。
先に店を出たが、別れ際に握手を求められた。豚骨ラーメン店に飛び込んでくる、ベジタリアンもベジタリアンだが、あわてながらも、それにこたえて料理しているおかみさんをみて、向島界隈もまた、おもしろいな、と思った。
